Когда Петропавел начал основательно уставать, он позволил себе еще раз остановиться – естественно, остановились и преследователи.

– Я хочу спросить…

– Не много ли вопросов для жертвы? – не дали ему спросить как следует.

– Меня просто интересует то, что касается данной охоты… – ее вы задумали как удачную?

– Смотря для кого удачную, – неудачно, по мнению Петропавла, сострил Пластилин Бессмертный. – Ну, скажем, вариант пленения тебя более или менее устроит?

Вот тебе раз! Он, Петропавел, избавивший их всех от страшного плена Муравья-разбойника, в честь чего даже учредили хоть и мимореальный, но все же Музей Бревна, Убивавшего Муравья-разбойника… стало быть, сам он теперь пленник? У них же?

– Хороша благодарность… – сказал он усмехаясь.

– Благодарность… за что? – живо поинтересовались в толпе.

– За избавление от рабства, – не стал темнить Петропавел.

– Мы не рабы, рабыни мы! – пошутила Шармоська – симпатичная, но сильно склонная к полноте дамочка без возраста и национальной принадлежности, а Смежное Дитя выстрелило в Петропавла из рогатки, попав ему камнем в ухо. Ухо несильно заболело.

– «За избавление от рабства»! – расхохоталось Дитя. – Заява, конечно, крутая. У меня буквально забрало упало.

– Ты хочешь сказать, мальчик, что не я освободил вас?

– Ты Еж , – напомнил ему ребенок (или старик), – а косишь под героя. Еж классный клиент, но отнюдь не с героическим прошлым.

– Я не всегда был Ежом…

– Да и я не всегда был смежным, дурилка ты картонная!

– Вообще все уже изменилось, – философически заметило Безмозглое-без-Глаза.

– Но я ведь не окончательно стал Ежом… – полуспросил Петропавел.

– Время покажет, – тут же утомилось Безмозглое-без-Глаза, с удовольствием закрывая оба глаза.

Между тем остальные, не участвовавшие в разговоре, каким-то образом успели уже сгруппироваться вокруг Петропавла подозрительно тесным кольцом.

– Уносите ноги, Еж или кто Вы там! – промелькнул слева направо Блудный Сон.

– Поздно, – в пространство ответил Петропавел и понял, что он почти уже в плену.

«Итак, я Еж, – сказал он теперь уже себе, – и не просто Еж, но Еж плененный … Интересно, долго ли будет продолжаться эта игра?»

– Почему Вы употребляете такое странное слово – «игра»? – Блудный Сон промелькнул в обратном направлении. – Все по-настоящему.

– Давно ли?

– Это уж как Вам угодно.

– Но Вы же сами говорили про инсценировку… Разве все это больше не инсценировка?

– Для них , может быть, все еще и инсценировка. Но не для Вас.

«Для них?»… Петропавел едва успел поймать последнее высказывание Блудного Сона за этот коротенький хвостик. – Постойте! – хотел он крикнуть Блудному Сону, единственному из всех здешних обитателей, который, оказывается, был вне этой компании, – иначе откуда в его речи «они»? «Они», а не «мы»!

– Прошу прощения, дорогой Еж, – не дал ему крикнуть Остов Мира, – но я вынужден прервать Ваш незаслуженный отдых и официально заявить, что Вы окружены. Для Вас, по сценарию, настало время метаться из стороны в сторону. Мечитесь, пожалуйста, и тут же прекращайте бесполезное это занятие.

– Угу, – сказал Петропавел, упал вперед и сильно-сильно замахал руками. Однако домахивал руками он уже на земле. Полет не состоялся.

– И неудивительно, – как бы откомментировал его падение Остов Мира. – Ежи не летают. Это и Ежу понятно. Эй, Еж!

– Да? – Петропавел поднялся с земли и, предупреждая очередной вопрос, устало сказал: – Мне все понятно.

– Итак, будем рассматривать данный полет в качестве попытки метаний. С метаниями, стало быть, покончено. Клетку, пожалуйста! – Голос Остова Мира звучал как голос конферансье на арене цирка.

Из-за ближайшего угла Смежное Дитя легко выкатило металлическую клетку на колесиках, чрезвычайно тесную. Дверца распахнулась – Петропавел, ни о чем не спрашивая, протиснулся внутрь: кажется, клетка была предназначена для ежа натуральной величины. Дверца захлопнулась.

– Гуманисты! – сказал он изнутри. – Чем отличается Ваш поступок от моего, с курткой, когда я поймал Ежа… первого Ежа?

– Ну, то был далеко не первый Еж – и не последний, как мы видим. А потом, если прежняя охота действительно должна была закончиться неудачно, это еще не говорит о том, что и данная охота – тоже. Данная-то как раз предполагалась как удачная. С удачной охотой вас! – И автор сего спича, опять же Остов Мира, громко зааплодировал.

– Надо у самой жертвы спросить, как прошла охота! – весело предложил Ой ли-с-Двумя-Головами – предложение, естественно, прозвучало дуэтом.

– Как прошла охота? – спросили у Петропавла практически все сразу.

– Спасибо, плохо, – буркнул Петропавел, согнутый в три или в четыре погибели. – Но меня интересует, что дальше?

– Дальше? – почти не используя голоса, ответил Боще Таинственный.

– Ну… тебя немножко подрессируют – дрессировке ты, скорее всего, хорошо поддаешься, – а потом… потом, скорее всего, будут водить.

– Разве это Ежа водить должны? – заозирался по сторонам Петропавел. – Это Слономосъку водить должны!

– Слономоськи у нас больше нет, – тихо, как на кладбище, ответил Воще Таинственный и смахнул со щек девять-десять скупых мужских слез. Остальные кто тяжело вздохнул, кто разрыдался в голос. – Сразу же после охоты начнется траурная церемония…

Петропавел кисло усмехнулся:

– Тут никого из тех, кто был, больше нет… хоть по каждому траурную церемонию устраивай!

– Зачем же по каждому – нервы-то трепать? Нам и одной пока хватит. И потом… если ты сам уже вызвался быть Слономоськой… – с коня сказал Всадник Лукой ли.

– Я же Еж! – запротестовал Петропавел, не припоминая, когда это он вызывался быть еще и Слономоськой.

– Что Вы несете! – ужаснулся Блудный Сон, появившись и исчезнув одновременно.

В ответ на ответ Петропавла все удовлетворенно крякнули, словно стая уток.

– Еще недавно – до того, как стать Ежом, ты утверждал с такой же категоричностью, что ты не то Петр, не то Павел, – сказал довольно большой по размеру, с Голиафа, Центнер Небесный. – И что же? Сделался Ежом как миленький. Теперь пришло время как тому же миленькому стать Слономоськой… Если ты сам настаиваешь на том, что водят не ежей, а исключительно слономосек.